Olej przekładniowy spełnia następujące funkcje:
- smaruje części (łożyska, uszczelki, sprzęgła synchronizujące itp.);
- tworzy warstwę ochronną na powierzchniach roboczych przekładni, zmniejszając tarcie i zapobiegając powstawaniu zadrapań;
- usuwa produkty zużycia z powierzchni trących;
- chłodzi części.
Olej przekładniowy klasyfikuje się według lepkości i właściwości użytkowych.
Klasyfikacja SAE J306 (opublikowana przez Society of Automotive Engineers, USA) definiuje właściwości oleju przekładniowego na podstawie jego lepkości. Norma ta jest uznawana na całym świecie i stosują ją wszyscy producenci oleju. Oleje przekładniowe dzielą się na zimowe, letnie i całoroczne. Lepkość oleju zimowego jest oznaczona liczbą z literą W (co oznacza "zimowy"). Lepkość olejów zimowych jest definiowana dla czterech klas: 70W, 75W, 80W i 85W. Klasa 75W pozwala na obniżenie temperatury do -40°C.
Lepkość oleju letniego oznaczana jest wyłącznie liczbą, bez litery. Zdefiniowano klasy 80, 85, 90, 140 i 250. Liczba ta charakteryzuje lepkość oleju w temperaturze 100°C. Im wyższa liczba, tym wyższa lepkość.
W codziennym użytkowaniu wygodniej jest używać oleju przekładniowego całorocznego. Klasa lepkości oleju całorocznego oznaczana jest indeksem alfanumerycznym, składającym się z dwóch wartości określających lepkość oleju zimowego i letniego, np. 75W-80.
Klasyfikacja API (od angielskiego American Petroleum Institute - American Petroleum Institute, USA) dzieli oleje przekładniowe na grupy w zależności od ich wskaźników wydajności.
Norma ta jest również uznawana przez międzynarodową społeczność motoryzacyjną. Obecnie wyróżnia się sześć grup olejów przekładniowych, z czego cztery to: (GL-1, GL-2, GL-3 i GL-6) nie są stosowane w samochodach. Grupa GL-4 stosowana jest w przekładniach z zazębieniem walcowym. Grupa GL-5 stosowana jest w przekładniach z przekładnią hipoidalną. Producenci olejów często podają w katalogach lub na etykietach szczegółowe informacje na temat charakterystyki jednostek i zespołów, w których dopuszczalne jest stosowanie poszczególnych rodzajów oleju przekładniowego. Nie należy zakładać, że olej GL-5 jest lepszy od oleju GL-4, ponieważ jest on przeznaczony do większych obciążeń. Ponadto stosowanie oleju GL-5 jest przeciwwskazane w niektórych rodzajach skrzyń biegów, w których zaburza on pracę synchronizatorów.
Produkowane są oleje przekładniowe spełniające wymagania zarówno czwartej, jak i piątej grupy. Na opakowaniu takiego oleju znajduje się oznaczenie GL-4/5.
Podane klasyfikacje definiują ogólne wymagania dotyczące właściwości eksploatacyjnych oleju przekładniowego. Producenci samochodów przeprowadzają szczegółowe testy przy wyborze oleju, dzięki którym wybierają najbardziej odpowiednie oleje do stosowania w swoich samochodach.