Prevodový olej plní nasledujúce funkcie:
- maže diely (ložiská, tesnenia, synchronizačné spojky atď.);
- vytvára na pracovných plochách ozubených kolies ochranný film, ktorý znižuje trenie a zabraňuje tvorbe ryhovania;
- odstraňuje produkty opotrebovania z trecích plôch;
- chladí diely.
Prevodový olej je klasifikovaný podľa viskozity a výkonnostných vlastností.
Klasifikácia SAE J306 (z angličtiny. Society of Automotive Engineers - Association of Automotive Engineers, USA) určuje viskozitné vlastnosti prevodového oleja. Táto norma má medzinárodné uznanie a používajú ju všetci výrobcovia olejov. Prevodové oleje sa delia na zimné, letné a do každého počasia. Viskozita zimného oleja je označená číslom s písmenom W (čo znamená zima? «zima»). Viskozita zimných olejov je určená pre štyri triedy - 70W, 75W, 80W a 85W. Trieda 75W umožňuje teploty až do -40°C.
Viskozita letného oleja je označená iba číslom bez písmena. Definované sú triedy 80, 85, 90, 140 a 250. Obrázok charakterizuje viskozitu oleja pri 100°C. Čím väčšie číslo, tým vyššia viskozita.
Pri každodennom používaní je vhodnejšie používať prevodový olej do každého počasia. Viacstupňový stupeň viskozity oleja je označený alfanumerickým indexom pozostávajúcim z dvoch hodnôt označujúcich viskozitu zimného a letného oleja, napríklad 75W-80.
Klasifikácia API (z angličtiny. American Petroleum Institute – American Petroleum Institute, USA) rozdeľuje prevodové oleje do skupín v závislosti od výkonu.
Tento štandard uznáva aj medzinárodná automobilová komunita. V súčasnosti existuje šesť skupín prevodových olejov, z toho štyri (GL-1, GL-2, GL-3 a GL-6) sa nepoužívajú v autách. Skupina GL-4 sa používa v prevodových jednotkách s čelným ozubením. Skupina GL-5 sa používa v prevodových jednotkách s hypoidným prevodom. Výrobcovia olejov v katalógoch alebo na štítkoch často podrobne uvádzajú charakteristiky komponentov a zostáv, kde je použitie každého druhu prevodového oleja prijateľné. Nemali by ste si myslieť, že olej GL-5 je lepší ako GL-4, pretože je určený na veľké zaťaženie. Okrem toho je použitie oleja GL-5 kontraindikované v niektorých typoch prevodoviek, kde je v dôsledku toho narušená činnosť synchronizátorov.
Vyrábajú sa prevodové oleje, ktoré spĺňajú požiadavky štvrtej aj piatej skupiny. Balenie takéhoto oleja má označenie GL-4/5.
Tieto klasifikácie definujú všeobecné požiadavky na výkonové vlastnosti prevodového oleja. Pri výbere oleja výrobcovia automobilov vykonávajú komplexné testy, v dôsledku čoho si vyberajú najvhodnejšie oleje na použitie vo svojich automobilových jednotkách.