Prevodový olej plní nasledujúce funkcie:
- maže súčiastky (ložiská, tesnenia, synchronizačné spojky atď.);
- vytvára ochranný film na pracovných plochách ozubených kolies, čím znižuje trenie a zabraňuje tvorbe oderkov;
- odstraňuje produkty opotrebenia z trecích povrchov;
- ochladzuje časti.
Prevodový olej sa klasifikuje podľa viskozity a výkonnostných vlastností.
Klasifikácia SAE J306 (od Spoločnosti automobilových inžinierov, USA) definuje vlastnosti prevodového oleja podľa viskozity. Táto norma je medzinárodne uznávaná a používajú ju všetci producenti ropy. Prevodové oleje sa delia na zimné, letné a celoročné. Viskozita zimného oleja je označená číslom s písmenom W (čo znamená "zima"). Viskozita zimných olejov je definovaná pre štyri triedy – 70W, 75W, 80W a 85W. Trieda 75W umožňuje pokles teploty až do -40°C.
Viskozita letného oleja je označená iba číslom bez písmena. Definované sú triedy 80, 85, 90, 140 a 250. Číslo charakterizuje viskozitu oleja pri teplote 100°C. Čím vyššie číslo, tým vyššia je viskozita.
Pri každodennom používaní je pohodlnejšie používať celoročné druhy prevodového oleja. Trieda viskozity celoročného oleja je označená alfanumerickým indexom pozostávajúcim z dvoch hodnôt označujúcich viskozitu zimného a letného oleja, napríklad 75W-80.
Klasifikácia API (z anglického American Petroleum Institute - Americký ropný inštitút, USA) rozdeľuje prevodové oleje do skupín v závislosti od ich výkonnostných ukazovateľov.
Túto normu uznáva aj medzinárodná automobilová komunita. V súčasnosti existuje šesť skupín prevodových olejov, z ktorých štyri sú (GL-1, GL-2, GL-3 a GL-6) sa nepoužívajú v autách. Skupina GL-4 sa používa v prevodových jednotkách s valcovým ozubeným kolesom. Skupina GL-5 sa používa v prevodových jednotkách s hypoidným prevodom. Výrobcovia olejov často podrobne uvádzajú v katalógoch alebo na štítkoch charakteristiky jednotiek a zostáv, kde je povolené použitie každého typu prevodového oleja. Nemalo by sa predpokladať, že olej GL-5 je lepší ako GL-4, pretože je určený pre vyššie zaťaženie. Okrem toho je použitie oleja GL-5 kontraindikované v niektorých typoch prevodoviek, kde narúša činnosť synchronizátorov.
Vyrábajú sa prevodové oleje, ktoré spĺňajú požiadavky štvrtej aj piatej skupiny. Balenie takéhoto oleja je označené GL-4/5.
Uvedené klasifikácie definujú všeobecné požiadavky na výkonnostné vlastnosti prevodového oleja. Pri výbere oleja výrobcovia automobilov vykonávajú komplexné testy a v dôsledku toho vyberajú najvhodnejšie oleje na použitie vo svojich automobilových jednotkách.