Motorový olej sa získava z takzvaného základného oleja pridaním zahusťovacieho aditíva. Tieto prísady vštepovali oleju určité vlastnosti, ktoré najlepšie zodpovedajú jeho účelu, rozsahu a ďalším ukazovateľom.
Podľa typu základného oleja, ktorý sa berie ako základ, sa motorové oleje delia na tri typy: minerálne (Mineral), syntetický (Fully Synthetic) a polosyntetické (alebo skôr čiastočne syntetické - SemiSynthetic). Minerálna báza je výsledkom rafinácie ropy a syntetická je produktom organickej syntézy. Syntetický olej svojimi vlastnosťami prevyšuje minerálny olej, ale je tiež oveľa drahší. Polosyntetický olej má kombinované základné zloženie. Získava sa pridaním syntetickej kompozície do základného minerálneho oleja. To poskytuje zvýšenie výkonových vlastností, najmä je možné rozšíriť teplotný rozsah aplikácie oleja v dôsledku zmeny jeho viskozity. Zároveň sa cena zvyšuje nevýznamne.
Rozsah motorového oleja môže byť obmedzený typom motora: benzínový alebo naftový. Väčšina dostupných motorových olejov môže byť použitá v oboch typoch motorov.
Motorové oleje sú rozdelené do tried podľa viskozity a úrovne kvality, ktorá určuje jeho hlavné výkonnostné vlastnosti.