Olej silnikowy otrzymuje się z tzw. oleju bazowego poprzez dodanie do niego pakietu dodatków zagęszczających. Dodatki te zaszczepiły w oleju pewne właściwości, które najlepiej odpowiadają jego celowi, zakresowi i innym wskaźnikom.
W zależności od rodzaju oleju bazowego, który jest traktowany jako podstawa, oleje silnikowe dzielą się na trzy rodzaje: mineralny (Mineral), syntetyczny (Fully Synthetic) i półsyntetyczne (a raczej częściowo syntetyczny - SemiSynthetic). Baza mineralna jest wynikiem rafinacji oleju, a syntetyczna jest produktem syntezy organicznej. Olej syntetyczny pod względem właściwości przewyższa olej mineralny, ale jest też znacznie droższy. Olej półsyntetyczny ma złożony skład bazowy. Uzyskuje się go poprzez dodanie do bazowego oleju mineralnego syntetycznej kompozycji. Zapewnia to wzrost właściwości użytkowych, w szczególności możliwe jest rozszerzenie zakresu temperatur stosowania oleju ze względu na zmianę jego lepkości. Jednocześnie cena nieznacznie wzrasta.
Zakres oleju silnikowego może być ograniczony przez rodzaj silnika: benzynę lub olej napędowy. Większość dostępnych olejów silnikowych można stosować w obu typach silników.
Oleje silnikowe są podzielone na klasy według lepkości i poziomu jakości, który określa ich główne właściwości użytkowe.