Motorno ulje se dobiva iz takozvanog baznog ulja dodavanjem paketa aditiva za zgušnjavanje. Ti su aditivi ulju usadili određena svojstva koja najbolje odgovaraju njegovoj namjeni, djelokrugu i drugim pokazateljima.
Prema vrsti baznog ulja, koje se uzima kao osnova, motorna ulja se dijele na tri vrste: mineralna (Mineral), sintetička (Fully Synthetic) i polusintetika (ili bolje rečeno, djelomično sintetički - SemiSynthetic). Mineralna baza je rezultat prerade nafte, a sintetička je proizvod organske sinteze. Sintetičko ulje je superiornije od mineralnog ulja po svojstvima, ali je i znatno skuplje. Polusintetičko ulje ima kombinirani osnovni sastav. Dobiva se dodavanjem baznog mineralnog ulja, sintetičkog sastava. To osigurava povećanje radnih svojstava, posebice, moguće je proširiti temperaturni raspon primjene ulja zbog promjene njegove viskoznosti. Istovremeno, cijena se neznatno povećava.
Opseg motornog ulja može biti ograničen vrstom motora: benzinski ili dizelski. Većina dostupnih motornih ulja može se koristiti u obje vrste motora.
Motorna ulja podijeljena su u klase prema viskoznosti i razini kvalitete, što određuje njihova glavna radna svojstva.