Ulje za mjenjač obavlja sljedeće funkcije:
- podmazuje dijelove (ležajevi, brtve, sinkronizacijske spojke itd.);
- stvara zaštitni film na radnim površinama zupčanika, smanjujući trenje i sprječavajući stvaranje ogrebotina;
- uklanja proizvode habanja s površina koje se treju;
- hladi dijelove.
Ulje za mjenjač klasificira se prema viskoznosti i performansama.
Klasifikacija SAE J306 (od Društva automobilskih inženjera, SAD) definira svojstva ulja za mjenjač prema viskoznosti. Ovaj standard je međunarodno priznat i koriste ga svi proizvođači ulja. Ulja za mjenjače dijele se na zimska, ljetna i cjelogodišnja. Viskoznost zimskog ulja označena je brojem sa slovom W (što znači "zima"). Viskoznost zimskih ulja definirana je za četiri klase - 70W, 75W, 80W i 85W. Klasa 75W dopušta pad temperature do -40°C.
Viskoznost ljetnog ulja označena je samo brojem bez slova. Definirane su klase 80, 85, 90, 140 i 250. Broj karakterizira viskoznost ulja na temperaturi od 100°C. Što je broj veći, to je veća viskoznost.
U svakodnevnoj upotrebi praktičnije je koristiti cjelogodišnje vrste ulja za mjenjač. Klasa viskoznosti ulja za sva godišnja doba označena je alfanumeričkim indeksom koji se sastoji od dvije vrijednosti koje označavaju viskoznost zimskog i ljetnog ulja, na primjer, 75W-80.
API klasifikacija (s engleskog American Petroleum Institute - Američki naftni institut, SAD) dijeli ulja za mjenjače u skupine ovisno o njihovim pokazateljima performansi.
Ovaj standard je također priznat od strane međunarodne automobilske zajednice. Trenutno postoji šest grupa ulja za mjenjače, od kojih su četiri (GL-1, GL-2, GL-3 i GL-6) ne koriste se u automobilima. Grupa GL-4 se koristi u mjenjačima s cilindričnim zupčanicima. Grupa GL-5 se koristi u mjenjačima s hipoidnim zupčanikom. Proizvođači ulja često detaljno navode u katalozima ili na etiketama karakteristike jedinica i sklopova gdje je dopuštena upotreba svake vrste ulja za mjenjač. Ne treba pretpostavljati da je ulje GL-5 bolje od GL-4, budući da je dizajnirano za veća opterećenja. Štoviše, upotreba ulja GL-5 je kontraindicirana u nekim vrstama mjenjača, gdje remeti rad sinkronizatora.
Proizvode se ulja za mjenjače koja zadovoljavaju zahtjeve i četvrte i pete skupine. Ambalaža takvog ulja označena je s GL-4/5.
Navedene klasifikacije definiraju opće zahtjeve za radna svojstva ulja za mjenjač. Prilikom odabira ulja, proizvođači automobila provode sveobuhvatna ispitivanja i kao rezultat toga odabiru najprikladnija ulja za upotrebu u svojim automobilskim jedinicama.