Трансмісійне масло виконує такі функції:
- змащує деталі (підшипники, сальники, муфти синхронізаторів та ін.);
- створює на робочих поверхнях зубчастих передач захисну плівку, що зменшує тертя і перешкоджає утворенню задир;
- видаляє продукти зносу з поверхонь, що труться;
- охолоджує деталі.
Трансмісійну олію класифікують за в'язкістю та експлуатаційними властивостями.
Класифікація по SAE J306 (від англ. Society of Automotive Engineers - Асоціація автомобільних інженерів, США) визначає властивості трансмісійної олії по в'язкості. Зазначений стандарт має міжнародне визнання та використовується всіма виробниками олій. Трансмісійні олії розділені на зимові, літні та всесезонні. В'язкість зимової олії позначається цифрою з літерою W (що означає winter - "зима"). В'язкість зимових олій визначена для чотирьох класів – 70W, 75W, 80W та 85W. Клас 75W припускає зниження температури до -40°C.
В'язкість літньої олії маркується лише цифрою без літери. Визначено класи 80, 85, 90, 140 та 250. Цифра характеризує в'язкість олії при температурі 100°C. Чим більша цифра, тим вища в'язкість.
У повсякденній експлуатації зручніше використовувати всесезонні сорти трансмісійної олії. Клас в'язкості всесезонної олії маркується буквено-цифровим індексом, що складається з двох значень, що позначають в'язкість зимової та літньої олії, наприклад, 75W-80.
Класифікація за API (від англ. American Petroleum Institute - Американський нафтовий інститут, США) поділяє трансмісійні олії на групи залежно від експлуатаційних показників.
Зазначений стандарт також визнано міжнародною автомобільною спільнотою. На даний момент розрізняють шість груп трансмісійної олії, чотири з яких (GL-1, GL-2, GL-3 та GL-6) у автомобілях не використовуються. Група GL-4 застосовується в агрегатах трансмісії із циліндричною передачею. Група GL-5 застосовується в агрегатах трансмісії з гіпоїдною передачею. Виробники олії в каталогах або на етикетках часто докладно перераховують характеристики вузлів та агрегатів, де допустимо застосування кожного сорту трансмісійної олії. Не слід думати, що олія GL-5 краще, ніж GL-4, оскільки вона розрахована на великі навантаження. Більш того, застосування олії групи GL-5 протипоказано в деяких типах коробок передач, де через це порушується робота синхронізаторів.
Випускаються трансмісійні олії, які відповідають вимогам, як четвертої, і п'ятої групи. На упаковку такої олії нанесено маркування GL-4/5.
Зазначені класифікації визначають узагальнені вимоги до експлуатаційних властивостей трансмісійної олії. Виробники автомобілів при підборі олії проводять всебічні випробування, в результаті вибирають найбільш придатні олії для застосування в агрегатах своїх автомобілів.