Моторное масло получают из так называемого базового масла путем добавления в него комплекта присадки загустителей. Эти добавки привит маслу определенные свойства, максимально соответствующие его назначению, области применения и другим показателям.
По типу базового масла, которое взято за основу, моторные масла делятся на три вида: минеральные (Mineral), синтетические (Fully Synthetic) и полусинтетические (а точнее, частично синтетические — SemiSynthetic). Минеральная основа — это результат переработки нефти, а синтетическая — продукт органического синтеза. Синтетическое масло по совокупности свойств превосходит минеральное, но и стоит значительно дороже. Полусинтетическое масло имеет комбинированный состав основы. Его получают путем добавления в базовое минеральное масло, синтетической композиции. Это обеспечивает повышение эксплуатационных свойств, в частности, удается расширить температурный диапазон применения масла благодаря изменению его вязкости. При этом цена увеличивается несущественно.
Область применения моторного масла может быть ограничена типом двигателя: бензиновый или дизель. Большинство выпускаемых моторных масел можно использовать в обоих типах двигателей.
Моторные масла делятся на классы по вязкости и уровню качества, которое определяет его основные эксплуатационные свойства.