Klasyfikacja Amerykańskiego Instytutu Naftowego (API — American Petroleum Institute) określa właściwości użytkowe oleju. Oleje silnikowe w Ney są podzielone na klasy, które są oznaczone literami łacińskimi. Pierwsza litera charakteryzuje przeznaczenie oleju silnikowego: do silnika wysokoprężnego lub benzynowego. Olej do silnika benzynowego jest oznaczony literą S (Service), i olej napędowy - C (Commercial). Z kolei olej do silników Diesla może być przeznaczony do silników dwusuwowych lub czterosuwowych. Druga litera w oznaczeniu klasy charakteryzuje «jakość» oleje, czyli zgodność z określonymi wymaganiami technicznymi. Po opracowaniu i certyfikacji nowej klasy oleju silnikowego o ulepszonych właściwościach przypisywana jest mu kolejna litera alfabetu łacińskiego. Im bliżej końca alfabetu znajduje się druga litera w oznaczeniu grupy, tym wyższe wymagania spełni olej. Ostatnia certyfikowana klasa olejów silnikowych do silników benzynowych - SN - została przyjęta w 2010 roku, do silników Diesla - CJ-4 - została przyjęta w 2010 roku. W miarę pojawiania się nowych klas ropy, stare są stopniowo kasowane. Oleje silnikowe sklasyfikowane jako SH/CE i «starszy», są wycofane z produkcji.
Uniwersalny olej silnikowy, który może być stosowany zarówno w silnikach benzynowych, jak i wysokoprężnych, ma podwójne oznaczenie, wskazujące grupę jakości oleju dla każdego typu silnika. Cyfra 2 lub 4 w oznaczeniu grupy oleju napędowego wskazuje liczbę suwów w silniku, do którego przeznaczony jest ten olej. Jeśli olej ma właściwości energooszczędne, w jego oznaczeniu po oznaczeniu grupy pojawią się dodatkowe litery FE lub EC (Oszczędność paliwa lub Oszczędzanie energii odpowiednio). Po literach może występować również cyfra rzymska, która wskazuje nominalną kwotę oszczędności (II - oszczędność energii do 2,7%, bez liczby - 1,7%).
Klasyfikacja API oleju silnikowego stała się powszechna.
Klasyfikacja Europejskiego Stowarzyszenia Producentów Samochodów (ASEA – Association des Constructers Europeans des Automobiles) określa również właściwości użytkowe oleju silnikowego.
Oleje silnikowe po uzgodnieniu (do silnika diesla lub benzyny) podzielone na grupy, które są oznaczone łacińskimi literami A, B, C i E. Litera A oznacza olej do silnika benzynowego, B do silnika wysokoprężnego samochodu osobowego, a E do silnika wysokoprężnego samochodu ciężarowego. Litera C oznacza oleje do silników wysokoprężnych i benzynowych, które spełniają normy Euro 4. Liczba po literze wskazuje klasę wydajności, którą spełnia olej. Im większa liczba, tym wyższa klasa oleju. Dwie kolejne cyfry po myślniku, obecne w oznaczeniu oleju, oznaczają rok przyjęcia odpowiednich wymagań eksploatacyjnych, które olej spełnia.
Klasyfikacja Międzynarodowego Komitetu ds. Zatwierdzania i Standaryzacji Środków Smarowych (ILSAC — International Lubricant Standartization and Approval Committee). Norma ta została opracowana wspólnie przez Stowarzyszenie Producentów Samochodów w Japonii i Stowarzyszenie Producentów Samochodów w Ameryce. Obecnie norma przewiduje trzy klasy olejów do silników benzynowych, które są oznaczone dwiema literami GF i cyframi 1-5. Najwyższe wymagania dotyczące wydajności są w klasie GF-5. Wszystkie oleje silnikowe z certyfikatem ILSAC są energooszczędne.
Klasyfikacje olejów silnikowych istnieją zgodnie z innymi normami. Dlatego producenci samochodów często opracowują dodatkowe wymagania dotyczące oleju silnikowego i stosują własne oznaczenia klasy oleju. Krajowi producenci oleju czasami zaznaczają lepkość zgodnie z GOST, ale jednocześnie powielają ją za pomocą oznaczenia SAE.
Oznaczenie oleju, wskazujące na jego właściwości, znajduje się na opakowaniu.
Przykład oznaczenia oleju na opakowaniu: 1 - oznaczenie zgodności oleju z wymaganiami technicznymi producentów; 2 - nazwa oleju; 3 - oznaczenie lepkości oleju
Przykład oznaczenia zgodności oleju silnikowego z wymaganiami technicznymi europejskich producentów: 1 - zgodnie ze standardami ACEA olej odpowiada klasie jakości AZ / B4; 2 - zgodnie ze standardami API olej odpowiada klasie jakości SM / CF; 3 - oznaczenie zgodności z wymaganiami producenta samochodów
Przykład oznaczenia zgodności oleju silnikowego z wymaganiami technicznymi norm międzynarodowych: 1 - lepkość oleju zgodnie z SAE 5W-30; 2 - zgodnie z normami API olej odpowiada klasie jakości SM; 3 - Znak certyfikacji oleju silnikowego API i SAE (API - oznaczenie klasyfikacyjne; SERWIS - olej do silników benzynowych; klasa oleju SM; SAE 5W-30 - klasa lepkości; ENERGY CONSERVING II - olej posiada właściwości energooszczędne; 4 - oznaczenie zgodności z wymaganiami API i ILSAC; 5 - zgodnie z normami ILSAC olej jest zgodny z klasą GF-4