Трансмисионното масло изпълнява следните функции:
- смазва части (лагери, уплътнения, втулки на синхронизатори и др.);
- създава защитен филм върху работните повърхности на зъбните колела, който намалява триенето и предотвратява образуването на надрасквания;
- премахва продуктите на износване от триещите се повърхности;
- охлажда детайлите.
Трансмисионното масло се класифицира по вискозитет и експлоатационни свойства.
Класификацията според SAE J306 (от английското дружество на автомобилните инженери - Асоциация на автомобилните инженери, САЩ) определя вискозитетните свойства на трансмисионното масло. Този стандарт има международно признание и се използва от всички производители на масла. Трансмисионните масла се разделят на зимни, летни и всесезонни. Вискозитетът на зимното масло се обозначава с число с буквата W (което означава зима - "зима"). Вискозитетът на зимните масла се определя за четири класа - 70W, 75W, 80W и 85W. Клас 75W позволява температури до -40°C.
Вискозитетът на лятното масло се отбелязва само с цифра без буква. Дефинирани са класове 80, 85, 90, 140 и 250. Цифрата характеризира вискозитета на маслото при 100°C. Колкото по-голямо е числото, толкова по-висок е вискозитетът.
При ежедневна употреба е по-удобно да се използват трансмисионни масла за всякакви атмосферни условия. Многоградната степен на вискозитет на маслото е маркирана с буквено-цифров индекс, състоящ се от две стойности, показващи вискозитета на зимното и лятното масло, например 75W-80.
Класификацията на API (от англ. American Petroleum Institute - Американски петролен институт, САЩ) разделя трансмисионните масла на групи в зависимост от производителността.
Този стандарт е признат и от международната автомобилна общност. В момента има шест групи трансмисионни масла, четири от които (GL-1, GL-2, GL-3 и GL-6) не се използват в автомобили. Групата GL-4 се използва в трансмисии с цилиндрична предавка. Група GL-5 се използва в трансмисии с хипоидна предавка. Производителите на масла в каталози или на етикети често изброяват подробно характеристиките на компонентите и възлите, където използването на всеки клас трансмисионно масло е приемливо. Не трябва да мислите, че маслото GL-5 е по-добро от GL-4, тъй като е предназначено за големи натоварвания. Освен това използването на масло GL-5 е противопоказано при някои видове скоростни кутии, в резултат на което се нарушава работата на синхронизаторите.
Произвеждат се трансмисионни масла, които отговарят на изискванията както на четвърта, така и на пета група. Опаковката на такова масло е с етикет GL-4/5.
Тези класификации определят общи изисквания за експлоатационните свойства на трансмисионното масло. При избора на масло производителите на автомобили провеждат цялостни тестове, в резултат на което избират най-подходящите масла за използване в техните автомобилни агрегати.