Переключатели применяются для включения различных потребителей с возможностью регулировки их режимов работы {например, освещение и его регулировка, включение электродвигателя с различной частотой вращения его вала).
По конструктивному исполнению автомобильные выключатели и переключатели можно подразделить на следующие типы: кнопочные, клавишные, поворотные, поворотные со съемным ключом, перекидные, ползунковые, рычажные, нажимные, вытяжные, комбинированные, вакуумные, пневматические и гидравлические. Количество включаемых цепей в переключателе может достигать 10, а количество положений может быть от 3 до 16.
Клавишные выключатели и переключатели наиболее широко распространены на отечественных автомобилях. Преимущество таких конструкций — отсутствие рукояток и выступающих частей, которые могли бы вызвать травму при авариях. Некоторым их недостатком является затрудненное опознание нужного положения на ощупь. Для обозначения цепи или потребителя, включаемого клавишей, на них наносят условные символы (см. табл. 5.1). Клавишные выключатели применяются для коммутации электрических цепей наружного и внутреннего освещения, переключения режимов работы отопителя, управления системой обогрева заднего стекла, а также элементами дополнительного оборудования (электростеклоподъемников и др.).
Поворотные конструкции применяются в выключателях зажигания, переключателях режимов работы отопителя, подрулевых переключателях.
Выключатель зажигания коммутирует электрические цепи систем зажигания, пуска, очистителя и омывателя ветрового стекла, указателей поворота, фонаря заднего хода, а в некоторых случаях — фар и элементов дополнительного оборудования. Некоторые выключатели зажигания оборудованы противоугонным устройством, блокировкой от повторного включения стартера (повторное включение стартера возможно лишь после возврата ключа зажигания в положение О — выключено) и сигнализацией об оставленном в замке ключе зажигания.
Подрулевые переключатели имеют комбинированную конструкцию. Они включают несколько отдельных контактных узлов (поворотной и нажимной конструкции), управляемых собственными рукоятками. Левая рукоятка переключателя наружного освещения и световой сигнализации управляет переключением света фар с ближнего на дальний и наоборот, указателями поворота, стояночными огнями. Правой рукояткой переключателя изменяется режим работы очистителя ветрового стекла (работа на большой, малой скоростях, прерывистый режим), включается омыватель, а также очиститель и омыватель заднего стекла (если установлен). Положения рукояток могут быть фиксируемыми и не фиксируемыми (например, для включения омывателя ветрового стекла). Подрулевой переключатель также может содержать выключатель звукового сигнала нажимного действия.
Вакуумные, пневматические, гидравлические выключатели нашли применение в качестве датчиков и элементов управления в сигнализаторах аварийных режимов, а также различных систем автомобиля.
Конструкция автомобильных кнопочных выключателей аналогична общепромышленным. В них нажатие кнопки переводит подвижный контакт из одного положения в другое. Кнопочный выключатель без фиксации замыкает контакты, отжимаемые (размыкаемые) пружиной после отпускания кнопки. Кнопочные выключатели применяются для включения наружного освещения, подкапотной лампы, лампы освещения вещевого ящика, сигналов торможения, заднего хода, аварийной сигнализации, открытия дверей и др.